1950

Au lendemain de 1945, tandis que l'Europe pansait ses plaies, un nouvel ordre mondial s'instaurait. Les décombres fumants de la Seconde Guerre mondiale laissaient place à une confrontation idéologique entre deux géants : les États-Unis et l'URSS. Cette rivalité, moins sanglante mais tout aussi féroce, allait façonner le développement technologique durant la décennie 1950-1960.

Washington et Moscou déversaient des fonds colossaux dans leurs programmes militaires et spatiaux. Les bombes devenaient plus destructrices, les missiles plus précis, les avions plus rapides. Chaque avancée technique exigeait des calculs plus complexes. Les vieux bouliers et règles à calcul ne suffisaient plus. Il fallait des machines capables de traiter rapidement des équations à plusieurs variables, simuler des explosions nucléaires ou calculer des trajectoires balistiques en quelques heures au lieu de quelques mois.

La guerre avait prouvé l'utilité des calculateurs. Le chiffre d'Enigma cassé par les Britanniques à Bletchley Park avait montré qu'une machine bien conçue pouvait résoudre des problèmes jugés insolubles. Aux États-Unis, le « National Security Act » de 1947 créait la CIA et la NSA. Ces nouvelles agences se nourrissaient de données comme les messages interceptés, les rapports d'espions ou des photos de reconnaissance aérienne. Le chiffrement et le déchiffrement devenaient des enjeux stratégiques majeurs.

Loin des préoccupations militaires, la société civile traversait une mutation sans précédent. L'économie occidentale connaissait une croissance fulgurante. Les entreprises s'agrandissaient, les administrations s'étoffaient. Partout, les papiers s'accumulaient : fiches de paie, bons de commande, factures, courriers, ou dossiers médicaux. Les méthodes traditionnelles de classement et d'archivage montraient leurs limites. Les cartes perforées d'Herman Hollerith, déjà anciennes, ne répondaient plus aux besoins modernes.

Le baby-boom transformait la démographie. Des millions d'enfants naissaient chaque année, exigeant des systèmes de gestion publique plus efficaces. En Europe, les nouvelles politiques de protection sociale généraient des montagnes de formulaires. Aux États-Unis, la Social Security Administration croulait sous les dossiers. Comment suivre efficacement tous ces citoyens, leurs cotisations, leurs droits ?

Jadis réservés aux plus fortunés, les services bancaires se démocratisaient. Le nombre de comptes explosait, les transactions se multipliaient. Les caissiers et les comptables, armés de leurs livres de comptes et de leurs machines à calculer mécaniques, peinaient à tenir le rythme. Le secteur financier réclamait des solutions plus rapides et plus fiables.

Dans les usines, l'automatisation progressait à grands pas. Les chaînes de montage adoptaient des systèmes de contrôle électroniques. La théorie cybernétique de Norbert Wiener trouvait des applications concrètes. Les principes de rétroaction (« feedback »), utilisés pour guider les missiles pendant la guerre, servaient désormais à réguler la production industrielle.

Une alliance féconde se formait entre universités, industriels et militaires. Le MIT, Harvard, l'Université de Pennsylvanie, mais aussi les laboratoires privés comme Bell Labs ou IBM, devenaient des creusets d'innovation. Une nouvelle génération de chercheurs et d'ingénieurs s'attaquait aux problèmes du calcul automatique. Ce modèle de coopération, que le président Eisenhower qualifierait plus tard de « complexe militaro-industriel », accélérait considérablement le progrès technique.

Le nouveau métier de programmeur faisait son apparition. Ces spécialistes traduisaient les besoins et les problèmes concrets en instructions compréhensibles par les machines. Fait notable, de nombreuses femmes occupaient ces postes, comme Grace Hopper, qui travaillait sur le premier compilateur. Cette marine mathématicienne ouvrait la voie à des méthodes de programmation plus intuitives, libérant les utilisateurs de la complexité des langages machine.

La multiplication des fabricants de calculateurs créait un problème inattendu d'incompatibilité. Chaque constructeur développait ses propres standards. Les machines ne se comprenaient pas entre elles, les programmes écrits pour un modèle ne fonctionnaient pas sur un autre. Les premiers efforts de normalisation apparaissaient timidement, prémices d'une problématique qui marquerait durablement l'histoire informatique.

Les médias découvraient ces mystérieuses machines. Les journaux populaires évoquaient avec fascination ou inquiétude ces « cerveaux électroniques ». Hollywood s'emparait du sujet, tantôt présentant l'ordinateur comme un assistant merveilleux, tantôt comme une menace pour l'humanité. Ces représentations contradictoires façonnaient la perception publique d'une technologie encore mal comprise.

L'automatisation soulevait des inquiétudes sociales. Certains métiers semblaient menacés de disparition et les syndicats s'alarmaient des risques de chômage massif. Dans les milieux académiques, les premiers débats sur l'intelligence artificielle prenaient forme, notamment après la conférence de Dartmouth en 1956 où le terme fut officiellement adopté.

Le réseau téléphonique mondial s'étendait et de nouveaux câbles traversaient les océans, reliant les continents. La qualité des communications s'améliorait et les coûts diminuaient. La transmission de données à distance devenait techniquement possible, ouvrant la voie aux futurs réseaux informatiques.

Les travaux théoriques de Claude Shannon sur l'information trouvaient leurs premières applications pratiques. Ses concepts mathématiques de codage et de correction d'erreurs rendaient les communications plus fiables. Le bit s'imposait progressivement comme unité fondamentale de mesure de l'information.

Le transistor, inventé en 1947 aux Bell Labs, remplaçait peu à peu les tubes à vide. Plus petit, plus fiable, moins gourmand en énergie, il permettait de concevoir des appareils plus compacts. Dans la région de San Francisco, de jeunes entreprises spécialisées dans les semi-conducteurs s'établissaient dans ce qui deviendrait la Silicon Valley.

Les sciences naturelles adoptaient ces nouveaux outils de calcul. Astronomes, physiciens, chimistes découvraient les possibilités offertes par l'automatisation. Des disciplines émergentes comme la biologie moléculaire bénéficiaient de ces capacités de traitement accrues. La météorologie commençait à utiliser les calculateurs pour améliorer ses prévisions, avec des résultats modestes mais prometteurs.

Cette décennie 1950-1960 a été le départ d'une transformation sociale. Les innovations techniques se mêlaient inextricablement aux mutations économiques et culturelles. L'impact sur nos sociétés demeure palpable au XXI^e siècle, alors que nous naviguons dans un monde toujours plus numérisé et interconnecté.