Intel Pentium
En 1993, Intel abandonne sa nomenclature numérique. Le processeur qui devait s'appeler 586 prend finalement le nom de Pentium. Cette rupture n'a rien d'anodin puisqu'elle traduit une stratégie défensive face à AMD, qui avait commercialisé son Am486 en exploitant la similitude des appellations. Intel tente d'enregistrer « 586 » ou « i586 » comme marque déposée, mais essuie un refus. Une simple séquence de chiffres manque de caractère distinctif aux yeux des autorités compétentes.
Le premier Pentium repose sur l'architecture P5. Ce processeur superscalaire fonctionne entre 60 et 66 MHz, dispose d'un cache L1 de 16 Ko et utilise un bus système cadencé sur la même plage de fréquences. Sa fabrication en technologie 800 nanomètres représente une prouesse technique pour l'époque. Deux ans plus tard, le Pentium MMX intègre de nouvelles instructions dédiées au traitement multimédia. Intel développe parallèlement l'architecture P6, commercialisée sous l'appellation Pentium Pro en 1995. Cette version introduit l'exécution dans le désordre et embarque un cache de niveau 2 dans un boîtier multi-puces.
La famille s'enrichit en 1997 avec le Pentium II, qui combine les avancées du Pentium Pro et les instructions MMX. Ce modèle adopte un nouveau format physique, la cartouche SECC (Single Edge Contact Cartridge), qui simplifie l'assemblage et les tests. Le Pentium III arrive en 1999 avec le jeu d'instructions SSE (Streaming SIMD Extensions) et des registres 128 bits autorisant le traitement simultané de quatre nombres à virgule flottante.
Intel bascule vers l'architecture NetBurst avec le Pentium 4 en l'an 2000. Cette nouvelle conception privilégie les hautes fréquences d'horloge grâce à un pipeline allongé. Des versions mobiles voient le jour pour les ordinateurs portables, avec des optimisations sur la consommation énergétique. En 2005, le Pentium D inaugure l'ère multicœur en intégrant deux processeurs Pentium 4 dans un unique boîtier.
Intel modifie sa stratégie en 2006. La marque Pentium se positionne désormais entre les Celeron d'entrée de gamme et la nouvelle série Core haut de gamme. Les Pentium récents utilisent les mêmes puces que les processeurs Core, mais bridés : fréquences réduites, cache L3 partiellement désactivé, technologies avancées retirées. Les processeurs sont moins coûteux tout en conservant la compatibilité avec l'architecture x86.
Les évolutions techniques ont nécessité des adaptations matérielles. Les premiers modèles s'insèrent dans des supports Socket, puis les formats Slot apparaissent pour accueillir les cartouches SECC. L'augmentation du nombre de connexions requises conduit au développement du LGA 775, où les broches se trouvent sur le support plutôt que sur le processeur.
La miniaturisation progresse, la finesse de gravure passe de 800 nanomètres en 1993 à 32 nanomètres pour les versions récentes. Cette évolution autorise l'augmentation du nombre de transistors, améliore les performances et réduit la consommation électrique. En 2011, l'architecture Sandy Bridge intègre des fonctionnalités graphiques directement dans le processeur. Cette intégration répond aux besoins croissants des applications courantes en matière de rendu graphique.
Les processeurs Pentium ont contribué à démocratiser l'informatique personnelle. Leur architecture x86 s'impose comme standard de fait et crée un vaste écosystème logiciel. La rétrocompatibilité maintenue au fil des générations fait conserver leurs applications aux utilisateurs lors du renouvellement de leur matériel, même si nous savons avec le recul que cela a bien une limite. L'influence du Pentium dépasse le cadre des ordinateurs personnels. Ces processeurs servent de base au développement d'autres gammes : Celeron pour l'entrée de gamme, Xeon pour les serveurs et stations de travail, versions embarquées comme l'EP80579 pour les systèmes sur puce.
Les mutations de l'industrie se reflètent dans l'évolution des Pentium. La montée en puissance des applications multimédias motive l'ajout d'instructions spécialisées. L'importance croissante de l'efficacité énergétique conduit au développement de versions mobiles optimisées. L'émergence du calcul parallèle entraîne l'adoption d'architectures multicœurs.
Le Pentium illustre une forme de longévité remarquable dans l'industrie informatique. Cette marque créée en 1993 existe toujours en 2025, s'adaptant aux mutations technologiques et aux besoins du marché.