RealPlayer
En avril 1995, Internet perce dans les foyers du monde entier. Les modems 56k se déploient et peinent à transmettre des fichiers .wav, et personne n’imagine encore qu’on puisse écouter de la musique ou regarder une vidéo sans attendre qu’elle se télécharge entièrement. Rob Glaser, qui vient de quitter Microsoft après dix ans passés sur les applications et le multimédia, voit les choses autrement. Il fonde RealNetworks avec une idée qui paraît presque folle à l’époque : diffuser du son directement depuis Internet.
Le premier RealAudio Player chamboule les usages dès sa sortie. Pour la première fois, on peut écouter des contenus audio en streaming, un mot qui n’appartient pas encore au vocabulaire courant. Le succès arrive vite : trois ans plus tard, Microsoft intègre le lecteur dans Windows 98. On mesure mieux cette prouesse quand on réalise que YouTube ne verra le jour que dix ans après.
Les équipes de RealNetworks travaillent sur deux fronts. D’un côté, elles développent des techniques de compression qui permettent d’obtenir une qualité décente malgré les débits ridicules. De l’autre, elles inventent une façon originale de combiner les protocoles Internet avec et sans connexion pour fluidifier la diffusion. C’est du bricolage savant, mais ça marche.
L’entreprise choisit une stratégie qui deviendra courante plus tard : un lecteur gratuit pour les utilisateurs, des serveurs payants pour ceux qui veulent diffuser. Jim Breyer, du fonds Accel Partners, rejoint le conseil d’administration et les investisseurs affluent. En 1996, contre l’avis d’une partie des équipes, RealNetworks lance une version premium du lecteur. Le pari rapporte gros : plus de trois millions d’exemplaires partent, la majorité vendus en ligne.
La vidéo arrive en 1997 avec le RealSystem. Les connexions restent lentes, mais Glaser anticipe leur amélioration. Pour prouver que sa technologie tient la route, il s’associe avec Spike Lee qui réalise les premiers courts-métrages pensés pour Internet. Plus de 500 000 personnes les regardent en un mois. Le message passe.
Le logiciel change plusieurs fois de nom au fil des ans – RealAudio, RealOne Player, RealPlayer G2 – chaque version apportant son lot de nouveautés. Conversion de formats, téléchargement de vidéos, playlists, extraction audio... Les fonctionnalités s’empilent. En 2015, l’entreprise tente autre chose avec RealTimes, une application mobile pour créer des montages vidéo à partir de photos. C’est une manière de suivre les nouveaux usages, tout en ayant le cœur de métier ailleurs.
Glaser garde de son passage chez Microsoft une certaine vision de la convergence entre technologie et médias. Il pousse sa société vers l’innovation permanente, quitte à prendre des risques. En 2002, RealNetworks lance Helix, une plateforme capable de diffuser n’importe quel format audio ou vidéo. La société va jusqu’à ouvrir une partie de son code source aux développeurs, histoire de favoriser l’amélioration collective des solutions.
RealPlayer a transformé notre rapport aux médias en ligne, nous faisant passer du téléchargement fastidieux au streaming instantané. Les plateformes actuelles lui doivent beaucoup, bien que peu de gens s’en souviennent. L’entreprise a tenu vingt-cinq ans en s’adaptant sans cesse.