Avant-propos

Mon premier contact avec un ordinateur remonte à un ORIC-1 en 1983. Suivait de près un Apple IIc, lors des tous premiers cours d’initiation à l’informatique à l’école primaire. J’ai eu cette chance. LOGO et BASIC ont été mes premières fenêtres sur la programmation. À l’époque, on achetait des livres remplis de code source qu’il fallait recopier ligne après ligne, sauvegarder sur cassette, puis déboguer : syntax error. Acheter les programmes compilés sur cassette aurait coûté une fortune. Avec tous ces nouveaux mots, je me souviens aussi m’être demandé quelle différence il y avait entre un logiciel et Loriciel, cette société française qui éditait des jeux vidéo créée en 1983. Tout était confus.

Des décennies plus tard, devenu architecte en systèmes d’information, je manipule quotidiennement des technologies dont j’ignorais souvent l’origine. Je savais comment elles fonctionnaient, comment les configurer et les assembler. Mais le contexte originel de leur création restait dans l’ombre. Alors je me suis posé les mêmes types de questions que je pose quotidiennement dans mon travail. À quels problèmes étaient confrontés celles et ceux qui les ont inventées ? Quels besoins ou quelles frustrations ont poussés à chercher des solutions nouvelles ? Ces questions restaient sans réponse.

J’ai donc commencé à lire et compiler des articles, des documents officiels de constructeurs, des scripts de conférences internationales, des normes ISO ou des RFC. Plus de 3750 documents passés au crible. Petit à petit, le volume a pris forme. Assez pour tenir dans un livre. Cette compilation n’était plus seulement une curiosité personnelle mais devenait un projet de transmission.

Sur internet, 38% des pages web qui existaient en 2013 sont désormais inaccessibles. L’information se délite. Fixer ce savoir dans un livre, sous licence libre qui plus est, représente pour moi une façon de préserver ce qui risque de disparaître. Le copyleft me semblait la réponse la plus appropriée : le savoir doit circuler, se partager, s’enrichir au fil des lectures et des réutilisations.

J’ai donc choisi d’aborder chaque technologie sous l’angle du problème à résoudre. En abordant le contexte qui amène à l’innovation, on peut montrer que l’histoire de l’informatique n’est pas une succession de prouesses techniques abstraites. C’est une histoire humaine, faite de contraintes concrètes et de réponses souvent pragmatiques.

Le livre se construit autour de 350 technologies, présentées chronologiquement sous forme de chroniques. Chacune peut se lire indépendamment des autres, gardant son unité pour que le lecteur puisse naviguer à sa guise. L’idée était de rendre l’ouvrage utilisable comme une ressource qu’on consulte selon ses intérêts du moment, ou tout simplement dans l’ordre en suivant la ligne du temps.

Cette deuxième édition s’enrichit de plus de 250 technologies. Les choix reflètent forcément mes propres sensibilités et mon parcours. Tout raconter serait une utopie. Il a fallu trancher, sélectionner, renoncer, et il y a encore tellement de choses à raconter. Les technologies apparues après 2010 sont trop récentes selon moi pour qu’on puisse vraiment juger de leur poids historique. Le recul manque. C’est la raison pour laquelle elles sont moins représentées dans ces pages.

Ce livre s’adresse à plusieurs publics. Tout d’abord, les passionnés d’histoire des sciences et techniques y trouveront matière à explorer. Les professionnels de l’innovation, les consultants, ceux qui travaillent en recherche et développement y verront des patterns d’évolution qui se répètent. Les enseignants et formateurs en informatique pourront y puiser une ressource pour leurs cours. Les étudiants en écoles d’ingénieurs ou à l’université disposeront d’un matériau d’apprentissage structuré. Les curieux intellectuels attirés par les récits de découvertes et d’inventeurs ne seront pas en reste. Et les investisseurs ou entrepreneurs du secteur technologique y découvriront peut-être les cycles d’innovation qui préfigurent les ruptures à venir.

EPOCH, au sens informatique du terme, désigne un point de départ à partir duquel le temps commence à se compter. Ce livre se veut un point de repère dans la compréhension de notre héritage technologique. Un repère parmi d’autres, certes, mais un repère qui fixe une histoire.