Hotmail
En 1996, consulter ses e-mails relevait d'une certaine logistique. Il fallait installer un logiciel sur son ordinateur, configurer les paramètres du serveur, et surtout rester lié à cette machine pour accéder à ses messages. Jack Smith et Sabeer Bhatia, deux anciens d'Apple passés par Stanford, trouvaient cette situation absurde. Ils voulaient lire leurs e-mails depuis n'importe où, sans se heurter aux pare-feux tatillons de leur entreprise. De cette frustration banale allait naître Hotmail, le premier service de messagerie utilisable directement dans un navigateur web.
Les deux compères réunissent 4 000 dollars en 1995 pour bâtir un prototype. La démonstration séduit le fonds Draper Fisher Jurvetson, qui injecte 300 000 dollars contre 15% du capital. Mais l'argent file vite. Un mois avant le lancement, les caisses sont vides. Doug Carlisle leur tend une perche : 100 000 dollars d'investissement supplémentaire. Smith et Bhatia refusent, craignant de perdre le contrôle de leur création. Ils choisissent plutôt l'emprunt.
Le 4 juillet 1996, jour de l'indépendance américaine, Hotmail ouvre ses portes au public. Le nom joue sur les lettres HTML, ces quatre caractères qui structurent les pages web, en les glissant en majuscules dans « HoTMaiL ». Le service offre 2 mégaoctets de stockage gratuit. C'est peu, mais personne ne s'en plaint à l'époque. La vraie trouvaille de Bhatia tient dans un détail apparemment anodin : chaque message expédié depuis Hotmail porte en signature « PS : I Love You » suivi d'un lien vers le service. Cette astuce, qu'on baptisera plus tard marketing viral, fait exploser les compteurs. Cent mille inscriptions en moins d'un mois, un million d'utilisateurs en moins de six mois.
Microsoft observe cette montée en puissance. Fin 1997, Hotmail revendique 10 millions d'utilisateurs et s'arroge un quart du marché des webmails. Bill Gates ne laisse pas passer l'occasion. Le 30 décembre 1997, l'affaire se conclut pour 400 millions de dollars. Bhatia hésite d'abord, peu enchanté par l'image de monopole qui colle à Microsoft, mais finit par reconnaître le flair de Gates.
L'intégration dans la galaxie MSN accélère la croissance. Début 1999, MSN Hotmail franchit les 30 millions d'utilisateurs et enregistre 150 000 nouvelles inscriptions chaque jour. Mais cette expansion rapide s'accompagne de déconvenues embarrassantes. En 1999, n'importe qui peut se connecter à n'importe quel compte en tapant simplement le mot de passe « eh ». Microsoft parle d'un « problème de sécurité inconnu » et écarte l'hypothèse d'une porte dérobée délibérée. Deux ans plus tard, nouvelle faille : une simple manipulation d'URL suffit pour lire les messages d'autrui.
Google lance son service Gmail en 2004 avec un gigaoctet de stockage, soit cinq cents fois plus que les 2 mégaoctets de Hotmail. Microsoft réagit en montant à 250 mégaoctets et en autorisant des pièces jointes de 10 mégaoctets. Une refonte complète du service démarre, mais la version finale n'émerge de sa phase bêta qu'en 2007 sous l'appellation Windows Live Hotmail. Ces tergiversations laissent le champ libre à Gmail, tandis que Hotmail commence à faire figure de dinosaure.
Microsoft multiplie ensuite les ajustements : intégration de Bing, compatibilité avec Firefox et Chrome, filtres rapides, nettoyage automatique de la boîte de réception. En 2010, le protocole Exchange ActiveSync débarque, suivi l'année suivante par les alias et les actions instantanées. Malgré ces efforts, le service traîne une réputation écornée. Les utilisateurs avertis le boudent, les spammeurs en font leur terrain de jeu favori.
Juillet 2012 marque un nouveau départ avec Outlook.com. Microsoft abandonne le nom Hotmail et propose une interface épurée qui tranche avec l'ancienne mouture. Le succès est immédiat : plus de 10 millions d'inscriptions volontaires en deux semaines. La migration des comptes Hotmail s'achève en mai 2013. Microsoft annonce alors 400 millions de comptes actifs. Les utilisateurs peuvent garder leur adresse en @hotmail.com ou basculer vers @outlook.com.
En 2019, un pirate exploite une faille de sécurité pour utiliser les identifiants d'un agent du support pour accéder à certains comptes. Le mode sombre fait son apparition cette année aussi, histoire d'économiser les batteries et de ménager les yeux.
Des millions d'adresses @hotmail.com restent en circulation, côtoyant les @live.com, @msn.com, @passport.com et @outlook.com. L'histoire de Hotmail raconte surtout celle d'un service pionnier, avalé par un géant, qui dut sans cesse se réinventer pour ne pas disparaître dans l'oubli numérique.