Origines et développement initial

Les racines du BASIC remontent aux premières collaborations de Kemeny et Kurtz. Kemeny, qui avait travaillé sur le projet Manhattan et servi d'assistant à Albert Einstein, rencontra Kurtz à Dartmouth en 1956. Leurs premières tentatives de création de langages de programmation simplifiés – Darsimco (Dartmouth Simplified Code) et DOPE (Dartmouth Oversimplified Programming Experiment) – n'ont guère attiré l'attention. Cependant, ces efforts ont jeté les bases du BASIC.

Kemeny et Kurtz envisageaient un langage qui serait :

• Polyvalent
• Facile à utiliser
• Extensible
• Interactif
• Utile pour le débogage
• Efficace
• Indépendant du matériel
• Indépendant du système d'exploitation

S'inspirant de FORTRAN et d'ALGOL, ils ont créé un langage avec une syntaxe proche de l'anglais et des lignes de programme numérotées. La première version du « Dartmouth BASIC » ne comportait que 14 instructions.

Le 1er mai 1964, à 4h00 du matin, l'histoire fut écrite lorsque deux programmes BASIC s'exécutèrent simultanément sur le mainframe General Electric 225 au Dartmouth College.

Diffusion et standardisation

Kemeny et Kurtz choisirent de ne pas breveter le BASIC, le laissant entrer dans le domaine public. Cette décision a facilité la croissance rapide et la diversification du langage. Au début des années 1970, diverses variantes du BASIC avaient émergé.

La prolifération des versions de BASIC a conduit l'ANSI (American National Standards Institute) à reconnaître la nécessité d'une standardisation en 1974. Cependant, le processus de standardisation fut lent, avec les spécifications du BASIC minimal (X3.60-1978) publiées en 1978 et celles du BASIC complet (X3.113-1987) en 1987. L'ISO a également publié des normes correspondantes.

La révolution des micro-ordinateurs

L'avènement des micro-ordinateurs au milieu des années 1970 a propulsé le BASIC vers de nouveaux sommets. En 1975, Bill Gates et Paul Allen ont créé un BASIC interprété pour le MITS Altair 8800, l'un des premiers ordinateurs personnels. Cette version est devenue la base du Microsoft BASIC, qui allait dominer le marché pendant des années.

De nombreux premiers ordinateurs domestiques étaient livrés avec une forme de BASIC en ROM, notamment ceux de Radio Shack, Apple, Sinclair, Commodore, Atari et Texas Instruments. Chacun avait son propre dialecte, contribuant à l'adoption généralisée et à la diversité du langage.

Évolution et Visual Basic

À mesure que l'informatique évoluait, le BASIC aussi. Microsoft a continué à développer le langage, en publiant des versions améliorées comme GW-BASIC et QuickBASIC. La sortie du compilateur BASIC de Microsoft (BASCOM) en 1984 a marqué une autre étape importante, permettant la compilation des programmes BASIC.

À la fin des années 1980 et au début des années 1990, le BASIC a acquis des fonctionnalités plus avancées telles que la syntaxe structurée, les sous-fonctions, les types de données définis par l'utilisateur et les programmes multi-fichiers. L'introduction de Windows a conduit au développement de Visual Basic au début des années 1990, conçu pour créer des applications avec interface graphique. À la fin des années 1990, on estimait que 90% des logiciels produits pour Windows étaient développés avec Visual Basic.

Héritage et impact moderne

Bien que la prééminence du BASIC ait diminué avec l'avènement de langages plus récents, son influence persiste. Les variantes modernes comme Visual Basic .NET continuent d'être utilisées dans les environnements d'entreprise. Plus important encore, l'héritage du BASIC perdure dans sa mission fondamentale : rendre la programmation accessible aux débutants.

Des ordinateurs centraux universitaires aux PC domestiques, le BASIC a marqué l'histoire de l'informatique.