ICQ

En 1996, quatre développeurs israéliens bricolent un système de messagerie qui va changer la façon dont les gens communiquent en ligne. Yair Goldfinger, Sefi Vigiser, Amnon Amir et Arik Vardi, avec Yossi Vardi, le père de ce dernier, ne cherchaient pas à créer un tel outil. Leur projet initial visait simplement à rendre plus pratique la consultation des messages sur les beepers. ICQ est né presque par hasard, comme un outil annexe pour faciliter leur propre travail collaboratif.

À cette époque, rester connecté en permanence relevait du luxe. Les modems occupaient la ligne téléphonique, et maintenir une présence en ligne sur IRC pour dialoguer n'était pas toujours envisageable. L'équipe se heurtait aux difficultés de communication lors du travail à distance. D'où l'idée d'ICQ, dont le nom dit tout : I Seek You, je te cherche. La fonction première du logiciel était de permettre aux utilisateurs de se retrouver en ligne.

Deux mois ont suffi pour développer le programme. Chaque utilisateur recevait un numéro d'identification unique, l'UIN, comparable à un numéro de téléphone. Les numéros courts signalaient une inscription ancienne, créant une sorte de prestige social chez les premiers utilisateurs. On pouvait voir qui était connecté, échanger des messages en temps réel, rechercher d'autres utilisateurs via un annuaire intégré.

Le logiciel s'est répandu tout seul, sans campagne marketing. Les communautés de jeux en ligne ont été les premières conquises. Les joueurs de MUD, de Meridian 59 ou de Diablo sur Battle.net adoptaient massivement ICQ pour coordonner leurs parties et garder le contact entre deux sessions. Cette adoption spontanée annonçait le rôle que tiendrait Discord bien plus tard dans l'univers vidéoludique.

Le succès attire America Online, qui rachète Mirabilis en juin 1998 pour 407 millions de dollars. Sous AOL, ICQ continue son expansion en gardant son identité et son équipe basée à Tel Aviv. En 2001, le service comptait 100 millions d'inscrits, en majorité des jeunes entre 13 et 29 ans qui passaient cinq heures par jour connectés.

Les versions se succèdent avec leur lot de nouveautés. ICQ intègre le chiffrement à partir de la version 99b, alors que les premières moutures en étaient dépourvues. Suivent les appels vocaux, la vidéoconférence, le transfert de fichiers, les messages vers les mobiles, l'ICQphone pour appeler des fixes. En 2013, ICQ est le premier service à proposer des appels vidéo chiffrés de bout en bout avec le protocole ZRTP.

Les réseaux sociaux et la messagerie mobile rebattent les cartes. En 2010, AOL cède ICQ au groupe russe Mail.ru pour 188 millions de dollars. Le service est populaire en Europe de l'Est et en Russie, avec 42 millions d'utilisateurs quotidiens. En 2021, Hong Kong connaît un regain d'intérêt pour ICQ : les téléchargements sont multipliés par 35 en une semaine après les polémiques sur la confidentialité de WhatsApp.

ICQ s'adapte à l'ère mobile avec des applications pour Android, iOS, Windows et macOS. L'intelligence artificielle fait son apparition pour suggérer des réponses rapides et transcrire les messages vocaux. Durant la pandémie de COVID-19, le service déploie des fonctionnalités de visioconférence jusqu'à 30 participants, répondant aux besoins du télétravail.

Ces efforts ne suffisent pas. Face à WhatsApp, Messenger ou Telegram, ICQ ne reconquiert pas sa place. En mai 2024, VK annonce l'arrêt définitif pour le 26 juin, invitant les utilisateurs à migrer vers VK Messenger et VK WorkSpace. Un pionnier disparaît.

ICQ a posé les bases de la messagerie instantanée moderne : statuts de présence, messages en temps réel, listes de contacts, recherche d'utilisateurs. Le service a montré l'importance de la communication asynchrone et personnelle sur Internet, avant l'avènement des réseaux sociaux et leurs messageries. Son influence perdure dans les fonctionnalités de nos applications actuelles.

Par son caractère novateur, ICQ a transformé Internet en espace de communication personnelle et immédiate. Rencontres amoureuses, discussions entre joueurs, conversations professionnelles, échanges familiaux : pendant près de trois décennies, le service a tissé une toile de relations humaines à travers le monde numérique.