Microsoft Windows NT 3.51
Microsoft lance Windows NT 3.1 (pour « New Technology ») en juillet 1993. Cette première version inaugure une famille de systèmes d'exploitation qui va redessiner le paysage informatique professionnel. La plateforme vise les processeurs Intel x86 et RISC. Les analystes d'IDC définissent alors un système d'exploitation avancé par ses API 32 bits, son multitâche préemptif gérant processus et threads, son réseau intégré et sa mémoire virtuelle paginée à la demande.
Les retours sur Windows NT 3.1 poussent Microsoft à développer la version 3.51, qui sort en 1995. Deux déclinaisons apparaissent : Windows NT Workstation et Windows NT Server. La première cherche la réactivité maximale des applications interactives, la seconde optimise les performances réseau. Ce choix reflète une stratégie claire de segmentation entre postes de travail et serveurs.
Windows NT Workstation 3.51 réduit son empreinte mémoire de 4 à 8 Mo comparé à son prédécesseur. Les applications 16 bits gagnent entre 25 et 50% de performances sur les configurations de bureau classiques. Sur les systèmes RISC (Alpha AXP et MIPS), l'émulation Intel pour les applications Windows 16 bits et MS-DOS reçoit des améliorations substantielles.
Les applications 16 bits Windows peuvent désormais tourner dans des machines virtuelles DOS (VDM) séparées. Une application qui plante ne compromet plus la stabilité des autres programmes. Les mécanismes d'intégration comme DDE (Dynamic Data Exchange) et OLE (Object Linking and Embedding) fonctionnent toujours entre les VDM.
Microsoft enrichit Windows NT 3.51 avec OpenGL, cette bibliothèque de fonctions graphiques 3D développée initialement par Silicon Graphics. Un comité réunissant Digital Equipment Corporation, IBM, Intel et Microsoft valide cette technologie. Les applications de CAO, design industriel et analyse scientifique exploitent ces nouvelles capacités 3D.
La connectivité réseau progresse nettement. Le système intègre un redirecteur NetWare compatible qui facilite l'accès aux fichiers et imprimantes des serveurs Novell via IPX/SPX. La pile TCP/IP double ses performances. PPP et SLIP permettent les connexions TCP/IP sur lignes asynchrones, ce qui attire les communautés UNIX et Internet.
La sécurité se renforce avec le verrouillage des comptes après plusieurs tentatives de connexion ratées. Cette protection bloque les attaques par force brute sur les mots de passe. NTFS gagne la compression par fichier et répertoire, qui réduit la taille des données de 40 à 50% selon leur nature.
Microsoft améliore la fiabilité. Quand une erreur système fatale survient, Windows NT 3.51 sauvegarde automatiquement l'état de la mémoire dans un fichier de débogage et redémarre. Cette approche, empruntée aux systèmes UNIX, maximise la disponibilité des machines connectées au réseau.
Le système vise quatre catégories d'utilisateurs. D'abord les entreprises recherchent sa stabilité pour limiter les coûts des redémarrages fréquents. Avec 2 000 postes redémarrant 4 fois par mois pendant 5 minutes, une organisation perd 8 000 heures de productivité par an. Les développeurs apprécient sa robustesse pour créer des applications Win16 et Win32. Les utilisateurs techniques (ingénieurs, scientifiques, statisticiens) exploitent ses performances pour leurs calculs intensifs, souvent portés depuis UNIX. Les passionnés d'informatique adoptent ses innovations sans perdre en productivité.
La gestion des périphériques s'étend aux cartes PCMCIA pour les portables haut de gamme. Le système gère maintenant les scanners SCSI et les tables traçantes HP. Le mode d'entrée absolu facilite l'usage des numériseurs et écrans tactiles. Windows NT 3.51 intègre aussi les pilotes des formats vidéo Cinepak et Indeo.
L'interface utilisateur adopte les contrôles communs de Windows 95. Le Gestionnaire de fichiers, d'impression et autres applications système héritent d'une présentation modernisée avec des info-bulles. La séquence de connexion est personnalisable, autorisant par exemple les cartes à puce bancaires.
Microsoft propose différentes formules de support technique, incluant une assistance téléphonique disponible 24 heures sur 24 pour les incidents critiques. Les entreprises peuvent choisir différents niveaux de service, du support basique aux contrats Premium avec garantie de temps de réponse. Un réseau de centres autorisés complète le dispositif.
L'administration se simplifie avec cinq modes de sauvegarde : normal (copie complète), copie (sans marquage), incrémental (fichiers modifiés), différentiel (changements depuis la dernière sauvegarde complète) et quotidien (modifications du jour). Le système documente chaque sauvegarde avec le nom de bande, la date, l'identité de l'opérateur et le numéro de séquence.
Windows NT 3.51 marque une étape importante dans l'histoire des systèmes Microsoft. Son architecture solide, ses performances et ses fonctionnalités avancées séduisent les entreprises et utilisateurs exigeants. Le système établit des bases techniques qui influenceront les futures versions de Windows, démontrant la capacité de Microsoft à concevoir enfin des systèmes professionnels fiables.