NCSA Mosaic
NCSA Mosaic débarque en 1993 et chamboule durablement la façon dont les gens accèdent aux ressources sur Internet. L'histoire commence un an plus tôt, quand Marc Andreessen, étudiant à l'Université de l'Illinois, traîne plus souvent au National Center for Supercomputing Applications qu'en amphi. Le timing n'a rien d'anodin : les centres de super calcul traversent une mutation majeure. Les ordinateurs Cray, devenus hors de prix face aux microprocesseurs qui gagnent en puissance, laissent place aux réseaux informatiques reliant chercheurs et enseignants.
Internet à cette époque ressemble à un patchwork de protocoles et de services disparates. FTP transfère les fichiers, Gopher organise des menus, WAIS fouille l'information. Tim Berners-Lee vient de créer HTTP et HTML au CERN, mais les outils disponibles ne tirent pas vraiment parti de ces innovations. Quelques navigateurs pionniers comme Erwise ou ViolaWWW apportent des fonctionnalités intéressantes, sans pour autant dépasser le stade de prototypes cantonnés à des plateformes précises.
Andreessen et son collègue Eric Bina développent la version alpha de Mosaic pendant les vacances de Noël. Leur navigateur se démarque d'entrée : il affiche les images directement dans le texte, ce qui change radicalement l'expérience. Intuitive, l'interface graphique permet une navigation par simples clics sur les liens hypertextes. Le décollage est fulgurant. De douze utilisateurs au lancement début 1993, Mosaic en compte des centaines de milliers dès le milieu de l'année.
Cette adoption massive tient à des raisons techniques concrètes. Le navigateur tourne sur UNIX, Windows et Macintosh, digère les différents protocoles Internet et s'installe facilement grâce à un exécutable unique. Les internautes apprécient les signets qui mémorisent leurs pages favorites et l'historique de navigation. Le chargement des images reste tributaire des débits modestes de cette période, mais la vitesse d'affichage convient.
Le succès pousse le NCSA à accorder des licences d'exploitation du code source. Spyglass devient le distributeur principal et fournit une version à Microsoft, qui servira de départ à Internet Explorer. Andreessen quitte le NCSA fin 1993 pour monter Mosaic Communications avec Jim Clark, société rebaptisée ensuite Netscape. Leur stratégie commerciale détonne : distribuer gratuitement le navigateur aux particuliers et aux établissements d'enseignement, facturer les entreprises.
L'impact sur Internet est spectaculaire. Le trafic web bondit de 1,5% à 23,9% du volume total sur NSFNet en deux ans. Le nombre de serveurs accessibles explose : une cinquantaine en janvier 1993, plus de 1 500 en juin 1994. Cette croissance soulève des questions de gouvernance. La NSF confie alors la gestion des noms de domaine à Network Solutions Inc., créant un monopole commercial qui fera couler beaucoup d'encre.
Le navigateur Mosaic fixe les standards d'interface graphique repris par tous ses successeurs : barre d'adresse, boutons de navigation, affichage intégré des images. Il popularise la navigation hypertexte auprès du grand public et inspire le modèle économique du « freemium » adopté par tant de services en ligne. Les problématiques qu'il révèle en matière de sécurité, avec l'ajout ultérieur du protocole SSL, ou de respect de la vie privée, restent brûlantes d'actualité.
Dans l'histoire de l'informatique, Mosaic marque le moment où Internet passe d'outil académique à média grand public. Sa simplicité d'usage et ses innovations techniques ont rendu possible le Web moderne.