Netscape Navigator
En 1994, Jim Clark et Marc Andreessen fondent Netscape Communications avec une vision claire : créer une interface universelle donnant accès au Web depuis n'importe quel appareil. Clark avait fait fortune avec Silicon Graphics, tandis qu'Andreessen sortait tout juste de l'Université de l'Illinois où il avait dirigé l'équipe de développement de Mosaic, premier navigateur conçu pour le grand public. Leur association allait bouleverser la manière dont le monde accède à Internet.
La première version de Navigator sort en décembre 1994 et connaît un succès immédiat. Les internautes l'adoptent massivement. Un an plus tard, la valeur boursière de Netscape atteint 7 milliards de dollars. L'entreprise ne se limite pas au navigateur : elle développe des solutions serveur qui s'appuient sur les protocoles Internet pour faire fonctionner intranets, extranets et autres applications professionnelles.
Navigator se démarque par ses avancées techniques. Son moteur de rendu charge textes et images en parallèle, là où les navigateurs concurrents affichent d'abord le texte avant de faire apparaître les images. Un système de cache accélère le chargement des pages consultées régulièrement. La sécurité bénéficie d'une attention particulière avec l'intégration du protocole SSL (Secure Socket Layer) pour protéger les données sensibles. Des mécanismes anti-logiciels espions et anti-publicitaires viennent renforcer cette protection.
L'interface de Navigator 1.1 offre neuf façons de naviguer. On peut saisir directement une URL, suivre des liens hypertextes, utiliser un fil d'Ariane pour retracer son parcours, cliquer sur des boutons de raccourcis, revenir en arrière, consulter l'historique, gérer des signets avec annotations, prévisualiser les liens ou s'appuyer sur des repères visuels. Cette richesse fonctionnelle rend le Web accessible à ceux qui n'ont aucune formation technique.
Microsoft comprend vite que Navigator menace son empire. En 1995, Bill Gates lance Internet Explorer et l'intègre gratuitement à Windows 95. La stratégie porte ses fruits. La part de marché de Navigator, qui frôlait les 90% début 1996, commence à fondre. Fin 1997, elle passe sous la barre des 50%.
Les pertes financières s'accumulent. En novembre 1998, Netscape accepte d'être racheté par America Online (AOL) pour 4,3 milliards de dollars. AOL conclut simultanément un accord avec Sun Microsystems à hauteur de 1,25 milliard de dollars pour commercialiser les logiciels Netscape et prendre en charge ses divisions.
Netscape libère le code source de Navigator sous le nom de projet Mozilla en mars 1998. C'est la première fois qu'une entreprise cotée en bourse rejoint le mouvement du logiciel libre. Des milliers de personnes téléchargent le code dès sa mise en ligne. Des développeurs du monde entier contribuent bénévolement au projet, comme le jeune Pavlov depuis la Géorgie. Netscape mise sur cette communauté pour améliorer le navigateur et contrer Microsoft. La licence adoptée s'inspire de la GPL (GNU Public License) tout en autorisant les exploitations commerciales.
La base de code de Navigator explose, passant de quelques centaines de milliers de lignes à plus de 2 millions. Les ingénieurs enchaînent les journées, certains dorment au bureau pour tenir les délais. La compatibilité multi-plateformes complique encore les choses : le code doit tourner sur Windows, Mac OS et diverses versions d'UNIX.
En 1997, Netscape lance une refonte ambitieuse avec le projet Communicator 6.0. L'objectif : restructurer le code en modules plus faciles à maintenir et réécrire certaines parties en Java pour simplifier le développement multi-plateformes. Début 1998, le projet est abandonné. Java n'offre pas les performances attendues. La modularisation se poursuit de façon plus progressive dans les versions 4.5 et 5.0.
La fusion avec AOL en 1999 signe la fin de l'indépendance de Netscape. De nombreux cadres vendent leurs actions durant la dernière année, mais le PDG Jim Barksdale augmente sa participation et convertit ses titres en actions AOL d'une valeur dépassant le demi-milliard de dollars lors de la fusion. Plusieurs ingénieurs quittent le navire, déçus par l'orientation marketing prise par AOL.
L'héritage de Netscape reste immense. L'entreprise a rendu le Web accessible au plus grand nombre en simplifiant la navigation. Ses innovations en matière de sécurité et de performances ont établi des standards qui perdurent. Le projet Mozilla a inspiré de nombreuses initiatives open source et donné naissance à Firefox.
L'aventure Netscape illustre la vitesse à laquelle les choses basculent dans l'industrie du logiciel. En moins de cinq ans, la start-up est devenue une simple division d'un grand groupe. Cette histoire montre aussi l'enjeu stratégique des navigateurs web, devenus l'interface universelle pour accéder aux services en ligne.
En 2003, la part de marché de Navigator est dérisoire. AOL maintient le développement jusqu'en 2008, date à laquelle le projet s'arrête définitivement. Les développeurs rejoignent l'équipe de Firefox, qui hérite des brevets de Navigator. Cette succession témoigne de la pérennité des innovations de Netscape dans le paysage du Web contemporain.