Microsoft Internet Explorer
Le milieu des années 1990 voit le Web prendre son envol. Les premiers navigateurs grand public apparaissent, et Microsoft décide d’entrer dans la danse. Le 16 août 1995, l’entreprise de Redmond lance Internet Explorer 1.0. C’est le début d’une aventure qui durera plus de vingt ans et qui marquera l’histoire d’Internet.
Internet Explorer n’est pas né dans les laboratoires de Microsoft. L’entreprise a pris un raccourci en obtenant une licence du code source de Spyglass Mosaic, un navigateur développé par la société Spyglass. D’autres entreprises ont fait un choix identique à l’époque. Spyglass Mosaic s’appuyait sur les travaux du National Center for Supercomputing Applications, qui avait créé NCSA Mosaic, le premier navigateur graphique à connaître un succès populaire.
Au départ, l’équipe chargée du projet est minuscule : une demi-douzaine de développeurs tout au plus. Microsoft distribue son navigateur de différentes façons. Il est inclus dans le pack Microsoft Plus! pour Windows 95, un ensemble d’extensions et d’utilitaires vendus à part. Les fabricants d’ordinateurs reçoivent une version OEM à préinstaller sur leurs machines. Les utilisateurs peuvent l’installer via l’Internet Jumpstart Kit fourni avec le pack Plus!. Un point intéressant : il fonctionne sur la version originale de Windows 95, sans mise à jour du système.
Quelques mois plus tard, Microsoft sort Internet Explorer 1.5 pour Windows NT. Cette version apporte le support basique des tableaux HTML, un élément qui devenait indispensable pour construire des pages Web.
La stratégie de Microsoft évolue vite. L’entreprise comprend qu’Internet n’est pas une mode passagère et change son fusil d’épaule. Dans les versions suivantes de Windows 95, le navigateur s’intègre de plus en plus au système d’exploitation. Cette intégration croissante va déclencher des polémiques qui marqueront l’histoire du navigateur.
Les documents internes de Microsoft révèlent que l’entreprise n’avait pas prévu d’inclure un navigateur avec Windows 95. Début 1994, les plans mentionnent seulement l’ajout d’éléments de base pour se connecter à Internet : la pile TCP/IP et le support des protocoles PPP et SLIP. Steven Sinofsky écrit en juin 1994 qu’aucun logiciel client comme Mosaic ou Cello n’est prévu dans Windows 95.
Le changement s’opère par étapes. En 1995, Microsoft hésite encore. Faut-il commercialiser le navigateur dans le pack « Plus! » ou l’intégrer directement à Windows ? Les discussions internes montrent des interrogations sur la pertinence de cette intégration, notamment à cause des contraintes d’espace sur les disquettes d’installation.
Sur le plan technique, Internet Explorer 1.0 reflète son époque. L’interface graphique reste simple, les fonctionnalités limitées. On navigue page par page, sans onglets ni blocage de publicités. Mais cela correspond aux besoins des utilisateurs de 1995, qui découvrent le Web.
Les fabricants d’ordinateurs contribuent à la diffusion du navigateur. Microsoft signe des accords avec eux pour préinstaller Internet Explorer sur les machines neuves. Cette approche assure une distribution massive du logiciel.
L’architecture logicielle pose les bases des versions futures. Le code hérité de Spyglass Mosaic est remanié pour s’adapter à Windows. Les développeurs modifient l’interface et optimisent les performances pour le système d’exploitation de Microsoft. La documentation montre pourtant que Microsoft considère Internet Explorer comme un produit distinct de Windows. Les communications internes et externes présentent le navigateur comme une application autonome, sans lien avec le système d’exploitation.
Cette première version constitue une étape dans l’histoire du Web. Microsoft entre dans un domaine en pleine expansion avec une approche pragmatique : acquérir une technologie existante plutôt que tout développer en interne.