Mozilla Firefox
En 1993, le navigateur Mosaic voit le jour au National Center for Supercomputing Applications. Son succès ne tarde pas. Marc Andreessen, l'un des créateurs, fonde l'année suivante Netscape Communications Corporation. Le nouveau navigateur, Netscape Navigator, s'empare du marché du Web.
Microsoft réplique en développant Internet Explorer qu'il intègre directement à Windows 95. La stratégie fonctionne. Netscape perd progressivement du terrain. Face à ce recul, l'entreprise prend en 1998 une décision audacieuse : elle rend public le code source de son navigateur à travers le projet Mozilla. L'organisation mozilla.org naît pour coordonner ce développement communautaire.
La situation se complique en 1999 quand AOL rachète Netscape. L'intégration se passe mal. Mitchell Baker, juriste chez Netscape puis chez AOL, dirige mozilla.org avec le titre plutôt original de « Chief Lizard Wrangler ». Son équipe continue le développement tout en gardant son autonomie face à AOL.
Après quatre ans de travail, Mozilla sort en 2002 dans sa première version stable. Le navigateur regorge de fonctionnalités : onglets, blocage des pop-ups, gestionnaire de téléchargements. Mais son interface trop chargée rebute le grand public. Une petite équipe décide alors de repartir sur des bases plus simples.
Le nouveau projet passe par plusieurs noms : Phoenix, Firebird, avant de devenir Firefox pour éviter des conflits de marques. La version 1.0 débarque en novembre 2004. Le succès est immédiat. Firefox apporte des innovations qui vont faire école : les onglets intégrés nativement, un système d'extensions modulaire, une interface épurée. L'approche tranche avec ce qui existe alors.
AOL abandonne Netscape Navigator en 2003. Mozilla se transforme en fondation indépendante à but non lucratif, avec 2 millions de dollars d'AOL comme capital de départ. La Mozilla Foundation peut ainsi développer Firefox en toute liberté, fidèle aux principes du logiciel libre et d'un Web ouvert.
Le navigateur arrive au bon moment. Internet Explorer stagne techniquement. Firefox propose une vraie alternative, plus sûre, qui respecte mieux la vie privée. Son développement ouvert attire une communauté mondiale de contributeurs. La fondation signe des accords avec des moteurs de recherche, notamment Google, ce qui génère des revenus sans compromettre l'indépendance du projet.
De 2004 à 2008, Firefox grignote des parts de marché à Internet Explorer. Il atteint 20% du marché mondial en 2008. Un projet open source concurrence frontalement un logiciel propriétaire dominant. Firefox pousse les standards du Web et l'interopérabilité, là où Microsoft favorisait son écosystème fermé.
Google Chrome apparaît en 2008. Ce navigateur, basé d'abord sur WebKit puis sur Blink, s'impose peu à peu. Firefox conserve toutefois ses utilisateurs fidèles, attachés à sa vision d'un Web ouvert et respectueux des libertés individuelles.
L'explosion du mobile amène Mozilla à lancer Firefox OS en 2013. Ce système d'exploitation mobile, construit sur les technologies Web, veut offrir une alternative ouverte à iOS et Android. Malgré des partenariats avec des fabricants, Firefox OS ne décolle pas. Le projet s'arrête en 2015.
En 2024, Firefox compte environ 200 millions d'utilisateurs. Le navigateur innove toujours sur la protection de la vie privée, les performances, le respect des standards. La Mozilla Foundation poursuit son combat pour un Internet ouvert et accessible à tous.
Firefox montre qu'un projet open source peut bousculer un marché dominé par des géants commerciaux. Le navigateur a prouvé l'importance d'une gouvernance transparente et d'une communauté engagée. Le modèle économique de Mozilla fait cependant figure d'exception. La fondation tire des revenus substantiels de ses partenariats avec les moteurs de recherche sans renier sa mission non lucrative. Cet équilibre reste rare dans le monde du logiciel.