Apple Xserve
En mai 2002, Apple revient sur le marché des serveurs avec le Xserve, un ordinateur pensé pour les baies de serveurs. L'entreprise n'avait plus tenté l'aventure depuis l'échec cuisant de ses Network Servers dans les années 1990. À cette époque, les Mac équipaient bon nombre d'entreprises du Fortune 500, mais ils restaient aux portes de leurs départements informatiques, sans jamais vraiment y pénétrer.
Le Xserve adopte un format 1U compact de 4,4 cm de hauteur. La première génération embarque des processeurs PowerPC G4 à 1 GHz et de la mémoire DDR, une première chez Apple. L'architecture du système repose sur quatre baies de disques durs extractibles à chaud, chacune disposant de son propre bus Ultra ATA-100. Ces modules propriétaires existent en 60 ou 120 Go, soit atteindre 480 Go en tout au maximum.
Côté connectique, l'appareil propose deux ports Ethernet Gigabit, trois ports FireWire, deux USB et un port série pour les connexions en terminal. Le panneau avant affiche en couleur l'activité des disques, la charge des processeurs et l'état du réseau. Apple lance deux versions : 2 999 dollars pour le monoprocesseur, 3 999 dollars pour le biprocesseur, licence illimitée de Mac OS X Server comprise.
La machine évolue vite. Dès 2004, le Xserve G5 prend le relais avec des PowerPC G5 montant jusqu'à 2 GHz. Cette montée en puissance impose une refonte complète du châssis pour évacuer la chaleur, ce qui réduit le nombre de baies. Cette version introduit la mémoire ECC, une nouveauté dans le catalogue Apple, et passe aux disques SATA.
Apple complète son offre avec le Xserve RAID, un système de stockage en rack 3U. Ce périphérique accueille 14 modules de 180 Go et dialogue avec le serveur via des canaux Fibre Channel à 2 Gb/s, pour des débits de 400 Mo/s. Son prix défie la concurrence : en 2004, le coût par gigaoctet s'établit à 3,14 dollars, loin derrière Dell (9,05 dollars) et HP (11,39 dollars).
La bascule vers Intel intervient en 2006. Le Xserve adopte des Xeon 64 bits grimpant jusqu'à 3 GHz, multipliant par cinq les performances du G5. Ces processeurs dégagent moins de chaleur, ce qui autorise l'ajout d'alimentations redondantes et fait grimper la capacité de stockage à 2,5 To. Les options se multiplient : graveur DVD double couche, 32 Go de RAM, carte RAID intégrée.
Les dernières déclinaisons sortent entre 2008 et 2009 avec des Xeon quadricœurs de série 5400. Ces machines atteignent des sommets grâce à leur conception aboutie : bus frontaux indépendants à 1 600 MHz, mémoire DDR2 ECC à 800 MHz, connecteurs PCI Express 2.0. Le stockage franchit un cap avec des disques SAS à 15 000 tr/min avec un débit de 125 Mo/s et des temps d'accès de 3,5 ms.
Mac OS X Server constitue l'atout majeur du Xserve. Ce système certifié UNIX intègre partage de fichiers et d'imprimantes, hébergement web, messagerie, streaming multimédia. La version 10.5 Leopard Server enrichit les fonctions collaboratives avec iCal Server pour les calendriers, Wiki Server pour le travail d'équipe et Podcast Producer pour publier automatiquement des contenus multimédias.
Le support technique s'adapte aux besoins des entreprises : assistance téléphonique et e-mail disponible jour et nuit. Des kits de pièces détachées permettent aux techniciens d'intervenir sur site. L'application Server Monitor surveille en continu les composants critiques : températures, ventilateurs, alimentations, disques durs, interfaces réseau.
Apple cesse la commercialisation du Xserve RAID en février 2008, lui préférant des solutions Promise Technology certifiées pour Xsan 2. Le serveur Xserve disparaît en janvier 2011 mais il reste un bel exemple de savoir-faire technique dans le domaine des serveurs d'entreprise. La société recommande alors d'utiliser des Mac mini ou Mac Pro configurés en serveurs. Ce retrait traduit un changement de priorités chez Apple, qui se tourne davantage vers le grand public et les professionnels que vers les départements informatiques. Durant neuf années, Xserve a proposé une alternative élégante aux solutions classiques, mariant performances, simplicité d'usage et encombrement réduit.