GECOS

Bull traverse une période mouvementée quand General Electric rachète l’entreprise en 1964. Cette acquisition déclenche la création de GECOS – General Electric Comprehensive Operating System – destiné à équiper le système GE-635. Le nom porte l’empreinte de ces bouleversements industriels qui caractérisent l’informatique de l’époque. Six années plus tard, Honeywell absorbe Bull General Electric et redessine une fois de plus les contours de l’entreprise.

Ces changements de propriétaire successifs ne relèvent pas du simple jeu financier. Ils sculptent directement l’évolution technique des systèmes d’exploitation et déterminent les orientations stratégiques futures. Quand CII et Honeywell Bull fusionnent en 1976, l’héritage se complexifie davantage. L’offre commerciale présente une particularité déroutante où trois systèmes d’exploitation distincts cohabitent sous la même bannière GCOS.

Cette tripartition reflète les origines géographiques et techniques éclatées du système. GCOS6 naît des laboratoires de recherche Honeywell à Boston, GCOS7 sort des bureaux d’études Bull parisiens, tandis que GCOS8 hérite des développements initiaux de General Electric à Phoenix. Trois villes, trois équipes, trois approches techniques qui donnent naissance à des systèmes portant le même nom mais incapables de communiquer entre eux.

L’incompatibilité mutuelle de ces trois lignes constitue un paradoxe commercial troublant. Malgré leur dénomination commune, aucune application ne peut migrer de l’une vers l’autre. Les seuls échanges possibles transitent par les télécommunications, comme si ces systèmes appartenaient à des univers technologiques distincts. Cette situation illustre parfaitement les difficultés d’intégration qui surgissent quand plusieurs héritages techniques se rencontrent brutalement.

L’architecture Bull des années 1980 est aussi composée de CTOS, système multipostes développé par Convergent Technology, qui rejoint la famille après que CIT Transac en ait acquis la technologie. DNS complète cet ensemble hétéroclite en gérant les couches basses des télécommunications : protocoles X21 et X25, Ethernet, transport et terminaux divers. Ce système s’exécute sur un frontal Datanet partagé entre GCOS7 et GCOS8, tout en s’intégrant directement sous GCOS6. Cette diversité traduit les dilemmes stratégiques de Bull face aux mutations du marché informatique. Dès 1982, Jacques Stern formule le constat lucide que Bull n’atteindra jamais la taille critique pour rivaliser mondialement avec ses seuls systèmes propriétaires, quelle que soit leur qualité technique. Cette prise de conscience déclenche une réflexion sur l’équilibre entre maintien de l’existant et préparation de l’avenir.

Les ingénieurs Bull imaginent alors des solutions techniques pour faciliter cette transition délicate. Un coprocesseur UNIX voit le jour pour GCOS7 et GCOS8, fonctionnant comme un frontal étroitement couplé au processeur propriétaire. Cette architecture hybride autorise l’ajout de fonctionnalités modernes aux applications héritées comme des bases de données relationnelles, des interfaces web ou des outils de développement contemporains. Pour GCOS6, l’approche diffère avec la création d’un émulateur sous AIX, le systèmes d’exploitation d’IBM, destiné à récupérer le code des applications métier ayant survécu au passage à l’an 2000. La maintenance de ces trois lignes distinctes s’organise selon une géographie héritée de l’histoire mouvementée de Bull. Boston continue de développer GCOS6, Paris s’occupe de GCOS7, Phoenix pilote l’évolution de GCOS8. Cette répartition internationale témoigne de la capacité de l’entreprise à préserver des centres d’expertise distincts malgré les turbulences économiques et les changements de propriétaire.

L’alliance avec IBM en 1992 découle d’une analyse réaliste : Bull ne peut plus suivre seul l’évolution effrénée du marché UNIX. L’adoption d’AIX s’accompagne d’apports techniques spécifiques de Bull, notamment dans les télécommunications et les architectures multiprocesseurs. Face à la domination américaine du secteur, cette coopération illustre une forme de spécialisation européenne. La Commission Européenne encourage d’ailleurs cette démarche en soutenant le développement d’une industrie informatique européenne forte. La création de la « Table ronde des 12 » réunit les principales entreprises du continent, Bull en tête, pour coordonner les efforts face aux géants américains. Cette initiative politique traduit la prise de conscience des enjeux stratégiques liés à l’indépendance technologique. En 2025, on voit que les résultats sont mitigés, et que les mêmes questions se posent.

La persistance de GCOS dans le paysage informatique contemporain surprend par sa longévité. Malgré les transformations répétées de Bull et l’évolution technologique accélérée, ces systèmes continuent de faire tourner des applications critiques dans de nombreuses organisations privées ou gouvernementales. Cette résilience s’explique par la qualité technique intrinsèque des systèmes, la fidélité des clients et la capacité de Bull à faire évoluer ses plateformes tout en préservant la compatibilité.

L’histoire de GCOS révèle les contradictions et les limites de l’industrie informatique européenne. Entre héritage technique et innovation, entre spécificités locales et standards internationaux, entre indépendance et coopération, Bull a navigué dans un environnement complexe en tentant de préserver sa singularité technologique. Cette expérience éclaire les enjeux contemporains de souveraineté numérique et de diversité technologique dans un monde informatique de plus en plus uniforme.