SunOS

En 1982, quand Bill Joy quitte les couloirs de l'université de Berkeley. Il emporte avec lui bien plus qu'un diplôme de master en génie électrique. Cet homme a passé des années à triturer BSD, cette version d'UNIX née dans les laboratoires universitaires californiens. Il a créé l'éditeur vi, développé le shell C, et connaît les entrailles du système mieux que quiconque. Il cofonde une nouvelle société : Stanford University Network, raccourci en Sun. Sun Microsystems. Une époque où AT&T commence tout juste à commercialiser UNIX, et où l'informatique vit une période d'effervescence rare.

La première mouture de SunOS voit le jour en 1983. Joy et ses collègues prennent BSD comme base, mais ils ne se contentent pas de reproduire l'existant. Ils y greffent des outils réseau remarquablement efficaces et mettent au point le Network File System, ce NFS qui deviendra plus tard incontournable dans l'industrie. Parallèlement, Sun travaille sur des solutions de fenêtrage pour UNIX. Leur objectif ? Rendre ce système, réputé austère, accessible au plus grand nombre.

Les années 1980 consacrent SunOS comme une référence, surtout dans les domaines techniques pointus. Les bureaux d'études en conception assistée par ordinateur s'arrachent les stations de travail Sun. Ces machines, animées par SunOS, écrasent littéralement les ordinateurs personnels de cette période. Elles offrent un environnement multi-utilisateurs stable, ce qui change tout pour les entreprises habituées aux limites des systèmes mono-utilisateur.

Mais en 1988, un coup de tonnerre secoue le petit monde d'UNIX. AT&T entre au capital de Sun Microsystems. Les concurrents voient rouge, persuadés que Sun va bénéficier d'informations privilégiées sur l'évolution d'UNIX. Ils ripostent en créant l'Open Software Foundation, tandis qu'AT&T, Sun, Data General et Unisys mettent sur pied UNIX International. Ces manœuvres révèlent les tensions qui traversent l'industrie informatique, tiraillée entre standardisation technique et guerre commerciale.

Le paysage change encore en 1993. Sun annonce que SunOS 4.1.4 sera la dernière version construite sur BSD. L'entreprise bascule vers System V Release 4, fruit d'une collaboration avec AT&T qui marie les atouts de System V et de BSD. Cette nouvelle mouture hérite du nom commercial Solaris, SunOS devenant la désignation technique du noyau. Un virage stratégique qui s'inscrit dans une démarche de standardisation plus large du monde UNIX.

L'interface graphique constitue un autre terrain d'innovation et de bataille. Sun développe avec AT&T l'interface OPEN LOOK, dans l'espoir de créer une expérience utilisateur unifiée pour toutes les variantes d'UNIX. Mais cette interface se heurte à OSF/Motif, bâtie sur X Window, ce système développé au MIT qui présente un avantage de taille, à savoir d'exécuter des programmes sur une machine distante en affichant leur sortie localement, quelle que soit l'architecture matérielle ou le système d'exploitation.

La confrontation tourne à l'avantage de Motif. Sun encaisse le coup et s'adapte : à partir de Solaris 2.5.1, l'entreprise propose un package regroupant les deux interfaces sous l'appellation Common Desktop Environment. Cette capacité d'adaptation témoigne de l'agilité de Sun face aux évolutions du marché et à l'émergence de nouveaux standards.

Sur le plan technique, SunOS apporte des innovations qui marquent durablement l'informatique. Le système de fichiers rapide, introduit dans BSD 4.2 grâce au financement de la DARPA, révolutionne les performances et combat la fragmentation des fichiers. Le NFS, conception purement Sun, s'impose comme la solution de référence pour le partage de fichiers en réseau. Ces avancées, couplées à l'intégration poussée avec le matériel Sun, expliquent le succès commercial du système.

L'histoire de SunOS reflète celle de l'informatique dans son ensemble. Né dans l'univers universitaire comme une variante de BSD, héritier de cette tradition de recherche qui caractérise UNIX, il évolue vers une solution commerciale complète. Il intègre les standards qui émergent sans renier ses spécificités techniques. Cette métamorphose accompagne celle de Sun Microsystems, qui passe du statut de start-up audacieuse à celui de poids lourd de l'industrie.

Quand SunOS cède la place à Solaris, une page se tourne, mais l'héritage demeure. Les innovations qu'il a portées, notamment dans le réseau et les systèmes de fichiers distribués, continuent d'influencer le développement des systèmes d'exploitation modernes. Son parcours illustre comment les choix techniques, les stratégies commerciales et les standards industriels s'entremêlent pour façonner l'évolution technologique.

SunOS a contribué à établir UNIX comme une plateforme crédible pour les applications professionnelles, particulièrement dans les secteurs techniques et scientifiques. Son succès dans les universités et centres de recherche a formé toute une génération d'informaticiens aux concepts UNIX.